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关于货币的起源，尽管它的最早形式无法追溯，但可以肯定的是，中国最早使用的货币形式为贝壳。贝壳因为其便于计数和耐久性，成为了古代交易的主要媒介。在贝壳广泛用于交易之前，商品交换主要以物品交换的形式进行。

货币的历史历经数千年，从最初的贝壳到刀币、铜钱，再到后来出现的宝钞和银两，经历了多次变化。在这些变革中，人们也开始反思货币背后所代表的商品交换价值，思考货币如何能更好地服务于经济体系。

中国古代的政治与经济观念，随着货币交换价值的变化，得到了深刻的反映。

任何国家最早的交易形式往往是物物交换，虽然这种交换方式表面上看似公平，但也存在诸多不便之处。例如，某些商品难以运输，操作也非常复杂，因此人们迫切需要一种更高效的交易方式。这时，贝壳成为了中国最早的货币之一，开始在交易中占据重要位置。

贝壳具有均匀的体积、便于携带和方便计数等优点，因此迅速成为流通货币。然而，贝壳也存在显而易见的缺点，如其数量稀少且不稳定。最为关键的是，由于当时并没有成熟的货币体系，公众对贝壳的价值缺乏统一认知，导致贝壳的信用大大降低。随着生产力的提高，新的货币形式很快取代了贝壳的地位。

大约在公元前十世纪，周朝的诸侯国开始初步建立货币体系。到了春秋战国时期，青铜铸币逐渐出现在各地的贸易活动中。各个诸侯国根据自身的需求和条件，逐步形成了以布币、刀币、圜钱和贝壳钱为代表的不同货币体系。中原地区使用布币，西部地区使用圜钱，北方和东部地区则普遍使用刀币，而南方则主要流通蚁鼻钱。

然而，这一时期各国的钱币仍然存在各自为政的问题，不仅兑换麻烦，而且像刀币、布币等形式也不够方便携带。直到公元前210年，秦始皇颁布了中国历史上首个货币法令：“以秦币同天下之币”，标志着货币体系的初步统一。自秦昭襄王至民国，流传了两千多年的圆形方孔的钱币正式登场。

秦朝的货币统一，标志着古代货币体系从混乱走向规范，为后代货币制度的完善奠定了基础。

汉朝在继承秦朝货币制度的基础上，沿用了“秦半两”的货币制式，唯一的变化是每一文钱的重量被减轻至四铢。汉初至“文景之治”期间，国家并没有禁止民间铸币，这导致了大量假币的流通以及各地钱币质量不一的情况。

直到汉武帝推行“大一统”理论，并进行六次币制改革，货币发行权被收归中央，五铢钱正式成为主流货币，流通于社会。即便在三国时期，由于物物交换思潮的复兴，五铢钱一度被冷落，但其他时期五铢钱始终占据主导地位。

今天我们熟悉的“某某通宝”铜钱，其实起源于唐朝。唐朝之前的货币，大多数以“半两”或“五铢”计重。而唐高祖李渊即位后，废除了沿用七百多年的“五铢钱”制，改为以皇帝年号或国号命名的“通宝”或“元宝”，并采用十进制的计量方式。每一枚“通宝”记一文，重一钱，十文为一两。十进制货币体系成为了后世的标准，虽然具体记法有所变化，但十进制的规则始终未改。

两宋时期，由于商品经济的蓬勃发展，但铜资源匮乏，不得不采取“增铸铁钱”的政策。为解决这一问题，成都的16家富商于公元1011年成立了“交子铺”，发行了世界上第一张纸币——“交子”。由于多家商人提供信用担保，交子一度盛行，促进了宋代的商业发展。但由于战乱和腐败问题，交子最终在短短的时间内失去了信用，成为昙花一现。

金元时期，中央政府也曾发行过纸币，但由于缺乏完善的管理体系，纸币最终也以失败告终。忽必烈即位后，发行的“中统钞法”虽然是早期纸币的雏形，却因战乱和内政疏漏，未能成功。

纵观中国古代货币发展史，虽然经历了几次重大变革，最终稳定流通的仍是铜钱体系。而纸币和银两等货币形式，虽然一度盛行，但最终都暴露了巨大的缺陷。根本原因在于封建时代的思维限制，导致了货币体系的滞后。

冗余的官员体制和服务于皇权的思想，使得稳定、高信任度的货币体系无法在市场上形成。即使是民国时期的金圆券，也证明了这一点。若未能进行改革，未能以市场为主体考虑货币需求，再强大的王朝也无法避免经济周期和金融规律的影响。

1646年，一艘满载白银的船只在岷江被击沉，这艘张献忠的运银船就此沉没，史称“江口沉银”。当时的明朝，正处在灭亡的边缘，而这一船白银无非是作为“国库”储备的一部分被运送。对于我们来说，已经习惯了历史剧中频繁以银两进行交易的情节，但实际上，距离明朝禁止金银交易的历史，只有短短278年。

明朝初期，政府曾发行“大明通行宝钞”，并禁止金银流通。然而，如果当时能够在元朝的“中统钞法”基础上进一步完善纸币制度，或许明朝也能走在资本主义国家前列。

然而，明朝的宝钞制度存在巨大的漏洞，无保障的纸币泛滥，使得其在市场上迅速贬值。即使在洪武九年之后政府推行“倒钞法”进行兑换，问题依然没有得到解决。

到了明朝中期，纸币的贬值加剧，政府不断发布法令，但情况却越来越糟。明代的“钞法”并未从根本上改善百姓生活，反而造成了市场的不稳定，社会经济状况越来越差。