李鸿章被朝廷罢免直隶总督和北洋大臣后，便退隐林下，表面上隐忍不发，内心却始终悬着一颗等待的心——他想知道，朝廷究竟会派谁来接替自己，扛起直隶和北洋的重任。按当时的局势来看，翁同龢、奕劻、徐桐似乎更具接班资格，但出乎意料的是，慈禧太后却将身为西安将军的荣禄调回京城，准备让他接任直隶和北洋！

荣禄，这位光绪朝最后一任文华殿大学士，也是后党集团的领袖，慈禧晚年的心腹重臣，更是摄政王载沣的岳父、末代皇帝溥仪的外祖父。要知道，李鸿章在直隶和北洋经营多年，根基深厚，荣禄若想顺利上位，自然得赢得李鸿章的支持。于是，刚从西安回京的荣禄，便踏入了李鸿章府邸，一场高手间的加密对话就此展开。

荣禄的到访恰巧打断了红儿逗鸟的消遣，他笑着安抚红儿：这鸟儿啊，叫家贼，性子大，养不活就让它跑吧！改天我给你送只漂亮的鹦鹉，好不好，红儿姑娘？表面上，他是哄孩子，但实际上，这句话是说给李鸿章听的。刚从西安回来的荣禄，怎会知道红儿的名字？而为何偏偏要送鹦鹉？原来，红儿是慈禧赐给李鸿章的暖脚丫鬟，而李鸿章曾为慈禧送过鹦鹉。荣禄这话，暗示他是奉太后之命而来，心中已有算盘。

但李鸿章毕竟是曾经掌握朝廷大权的人物，即便荣禄背后站着慈禧，他也岂能受威？荣禄自我介绍后，李鸿章故作不识，摇头说道：不，你不是荣禄！意思明确：凭你背后的太后宠信，也敢在老夫面前自大？老夫不认你！

荣禄立刻意识到态度不对，俯身行礼：您吉祥！李鸿章见状，心中暗自欣慰，才恢复状态，假装惊喜地道：你，真是荣禄！对话的基础设定完成，李鸿章随即切入主题：我做梦都在想，谁来接我的直隶、北洋？没想到是仲华你啊！

荣禄深谙分寸，自然不露锋芒，保持谦虚谨慎：太后的意思，是让我多历练历练。直隶、北洋，我看还是中堂复起，方膺其重啊，换别人，谁担得起哟！多历练历练自谦，中堂复起，方膺其重则无限抬高李鸿章。高低对比之下，荣禄尊重前辈、虚心请教的形象跃然纸上。 李鸿章对此颇为受用，意味深长地笑道：老啦，老啦，这旧符新桃，该换总得换！旧符新桃，皆指春联，用以比喻新旧更替和职责更新。紧接着，他又语带试探地说：我说仲华呀，直隶、北洋这个缺儿宁可空着，也不能所用非人！既无明确支持，也不否认，显然李鸿章仍在观察荣禄是否所用非人。

随后，进入试探阶段，李鸿章问：你家人都来了没有？荣禄答肯定，李鸿章点头连连：来了好，一家人跟着你在大西北辛苦二十年，该享享福喽！此话暗示，荣禄此行非短期回京，而是长期留京，并且官职升迁在即。荣禄顺势回答：我受的那点苦呀，跟中堂比起来，苦也是福哟！这暗示了他对即将接任北洋的默认态度。

前期铺垫和试探完成，李鸿章进入条件交换阶段：仲华，这裱糊匠的活儿，可就落在你身上了！他并未直接表态，而是提醒荣禄，直隶和北洋并非轻松差事，潜台词是：你仍离不开我的支持与指教。荣禄敏锐领会，赶紧表态：中堂肺腑之言呐，裱糊也罢，修补也罢，皇恩浩荡，但求无愧于心呐！意思是，我会尽心尽力，还请中堂不吝赐教。 接着，李鸿章顺势提出第二个条件：最近，京城有人谈维新议变法，大展拳脚，朝廷尚未接招，不知仲华怎么看？谈维新议变法与荣禄即将负责的直隶、北洋事务，关键在于新式陆军。荣禄答：只要有利于江山社稷，未尝不可；但我所急，还是练兵！李鸿章紧接着点明重点：二十年前，仲华你是提督，练兵自是内行啦！意在确认，条件是举荐练兵统领。荣禄机敏回应：没人哪！巧妙地将替人办事变成求人办事，既省去尴尬，也欠下人情，为日后建立稳固关系埋下伏笔。 李鸿章继续设条件：有个人也许行！荣禄急问：谁？这是对李鸿章的尊重，也是对自身疑虑的回应。然而李鸿章并未点名：老夫没有把握！言外之意：你可自由使用，但我仍有条件。第二个条件随之提出：仲华啊，我听传闻，二十年前太后很赏识你，你调离京城也是受人暗算，可有此事？荣禄巧妙应对：那时候，太后命我为西安将军，是让我多加历练，不干翁师傅的事！表面谦虚，实则表明对仇人翁同龢记恨在心，请李鸿章放心。李鸿章连称两句老糊涂了，暗示一切尽在不言中，鼎力支持已成定局。 有人或许疑惑，为何李鸿章与荣禄要如此加密对话？高手对决，本就常常说了等于没说，没说又都说了。更何况，慈禧派来的红儿始终在场，两人不得不谨慎。从红儿懵圈的表情可见，对话目的已达成。 对话结束后，红儿为荣禄端茶道歉：荣大人，刚才多有得罪，红儿给您道歉！明示红儿身份、示好太后之人。荣禄顺势打趣：中堂龙马精神，真令人羡慕啊！李鸿章挑明红儿身份：仲华，你怎么了？要不要我把红儿送给你啊？荣禄继续装糊涂：您舍得吗？李鸿章戏言：你敢要吗？这一段，既揭示红儿身份，也凸显双方微妙博弈。高手过招，果真神仙打架，费尽心机！