众所周知，曾国藩所率领的湘军是打败太平军的主力。而太平军中有许多来自两湖的兄弟，且太平军正是在湖南这个地方逐渐壮大，才能够成为一支能够与清军抗衡的强大武装力量。然而，在太平军的高层领导中，却很少能看到两湖兄弟的身影。

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差点被扼杀在广西

1851年1月11日，洪秀全带领“拜上帝会”信徒约两万名男女老幼，在广西金田展开了武装起义，宣称建立“太平天国”。同年10月25日，洪秀全在永安封王，形成了“天王”洪秀全、“东王”杨秀清、“西王”萧朝贵、“南王”冯云山、“北王”韦昌辉、“翼王”石达开等重要领导结构。

1852年4月5日，太平军突破永安围困，北上围攻广西省城桂林，但因攻城失败，转而占领全州（今广西全州县），这座城池紧邻湘江，太平军本计划沿湘江向下行进，进军湖南，直取长沙。然而，在全州的蓑衣渡，一处湘江上的渡口，太平军遭遇了惨重的打击，“南王”冯云山战死，军队损失惨重，船只几乎全毁。由于水路受阻，太平军不得不改道，决定通过陆路进入湖南。

1852年6月，太平军终于进入湖南，但由于过江的桥梁被截断，他们未能攻占永州，反而转向南方攻占了道州。

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在湖南的扩展与壮大

尽管太平军在广西遭遇了惨败，进入湖南时，能战的士兵不过五千，但此时的太平军迫切需要扩大兵力。根据《李秀成自述》的记载，太平军在道州、江华、永明一带扩招了约两万人，且在郴州再招募了两三万人。

太平军能够在湘南迅速扩军，与湖南百姓强烈的反清情绪密切相关。道光年间，湖南灾荒不断，“虫蝗水灾，大荒三载”，民众陷入困苦，流离失所的人数激增。在此背景下，大量反清的宗教组织如斋教、白莲教、天地会等在湖南地区广泛传播。

为了能迅速壮大队伍，洪秀全和杨秀清招募了天地会的成员，包括罗大纲等人，他们在湘南大规模吸收了大量信徒加入太平军。湘南地区资源丰富，矿工众多，杨秀清还特别组建了“土营”部队，招募数千名矿工专门负责挖掘地道、埋设炸药，执行“地道攻城”的战术。这支部队后来成为太平军攻坚战中至关重要的力量。

此外，得益于当地丰富的矿藏，太平军的军火物资也得到了大量补充。在湘北的益阳、岳州等地，太平军同样通过招募水手，收获了大量船只，甚至成功重建了在蓑衣渡战役中被摧毁的“水营”。

1852年12月17日，太平军从岳州撤离，分为水陆两路向武汉进军。不到半年，太平军的兵力从进入湖南时的近五千人，激增至约五万人，太平军在湖南的扩张为即将进攻武昌奠定了基础。

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在武昌的急剧扩张

1852年12月22日，太平军抵达武汉，并于次年1月12日成功攻克湖北省省会武昌，采用了“地道攻城”战术，即通过挖掘地道，埋设炸药，摧毁城墙。这是太平军攻占的第一个省会城市，也是第一个大型城市。

攻占武昌后，太平军没收了大量的财物，包括藩库、粮库、盐道、以及府县的银两约百万两，缴获了大量的武器和火药，还控制了城防炮台。此外，太平军还在武昌进行了一次规模庞大的扩军。这一扩军活动被认为是太平军的第三次扩军，但与湖南的扩军不同，这次扩军采取强制征兵，但允许兵员携带家属，并实施平均主义分配制度，吸引了大量贫苦百姓加入。

当太平军离开武昌，进军南京时，军队的总人数从湖南时的十几万增加到五十万以上，然而，真正具备作战能力的兵员仅有十万左右。1853年3月19日，太平军占领南京，定都天京，建立了一个可以与清朝对抗的割据政权。

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“老兄弟”是制胜的关键

太平军内部有着“老兄弟”和“新兄弟”之分。根据著名历史学家罗尔纲的研究，太平军中的“老兄弟”主要来自两广以及湘南地区，他们大多是天地会成员和矿工。这些“老兄弟”很早就加入了太平军，战斗力非常强，意志坚定，绝不轻易投降，是太平军初期取得多次胜利的核心力量。

曾国藩在奏章中提到太平军的“老兄弟”不愿投降：“此次金陵城破，十万余贼无一降者，至聚众自焚而不悔，实为古今罕见之剧寇。”随着战争的持续，“老兄弟”逐渐减少，太平军不得不不断吸纳新兵，这些新加入的兵员被称为“新兄弟”。然而，相比于“老兄弟”，“新兄弟”的战斗力和战斗意志参差不齐，导致太平军的整体战力在后期逐渐下降。