1977年，多个大军区的领导进行了调整，其中南京军区的司令员一职空缺，关于谁来担任这个重要职位的问题，引起了关注。根据李水清的回忆，由于他是第一副司令，原本上级有意任命他为司令员，而聂凤智则被调任为福州军区司令。然而，由于聂凤智身体出现问题，最终决定让他继续留在南京军区担任司令。 这段历史是李水清在回忆中提到的，具体情况是否如此并不完全确定，不过这并不是本文要讨论的重点。实际上，聂凤智在担任南京军区司令之前，还有一个更有吸引力的选择，那就是担任空军司令员。我们知道，聂凤智出身于陆军，是一名非常出色的指挥员，具备很强的战斗能力。解放后，他从陆军转入空军，并且在朝鲜战场上担任过中朝联合空军的副司令和司令。首任空军司令是刘震。当时的志愿军空军相对年轻，缺乏经验，面对美军等国的王牌飞行员，我们的空军并不占优势。志愿军的空战虽然经验不足，飞机数量也较少，但聂凤智通过实战指挥，带领空军取得了一个又一个胜利。可以说，在他的指挥下，敌我双方的空战力量达到了势均力敌的局面，甚至有美军王牌飞行员被我方飞行员击落，这一系列胜利大大挫败了敌人的士气，同时也极大提升了我军空军的士气。

正是在这个时期，敌人空中力量的优势逐渐被削弱，而这一切都得归功于聂凤智的出色指挥。聂凤智不仅是实战经验最为丰富的指挥员，也是当时其他任何人无法比拟的。在朝鲜战场上取得成功之后，聂凤智被任命为南京军区空军司令，并参与了著名的一江山岛战役。在这次战斗中，除了总指挥张爱萍的反复训练和海空军的全力配合外，空军方面发挥了至关重要的作用，战斗集群将敌军的攻势迅速摧毁，后续的作战几乎没有遭遇太多抵抗。 聂凤智在空战和空中指挥上的卓越能力，让张爱萍对他非常赞赏。不过，尽管他在南京军区担任副司令兼南空司令，职位上看似重要，但实际上在空军系统中，他的职务仅仅是正兵团级别。进入六十年代，蒋军扬言要发动反攻，陆、海、空三军进入了高度戒备状态，福州军区为应对台海局势成立了空军司令部，聂凤智因此从南京军区调任福州军区担任空军指挥，直接掌管空军部队的作战指挥。这使得聂凤智在当时成为了中国空军的王牌人物。

在福州军区工作了几年后，聂凤智又回到南京军区继续担任副司令兼南空司令。然而，由于特殊政治运动的冲击，他的身体健康受到了影响。1975年恢复工作后，上级曾找他谈话，提出让他接任空军司令的建议。当时的空军司令是马宁，聂凤智曾经是马宁的上级，马宁也曾向上级推荐过聂凤智、刘震等人。面对空军司令的职务，聂凤智的态度是婉拒的。他认为，空军的技术更新非常快，自己可能跟不上技术的变化，虽然这一理由似乎有些牵强，但上级尊重了他的选择。 1977年，随着特殊运动的结束，多个大军区的领导职位出现空缺，包括空军司令、南京军区司令等。在空军司令的选拔中，聂凤智再次被提名。然而，张爱萍等人了解他指挥空军的能力，非常支持他担任这一职务，但聂凤智依然选择了婉拒。

如果他愿意，他本可以顺利接任空军司令，但他依然选择留在陆军，这背后的原因至今仍未完全揭晓。虽然表面上看，南京军区司令和空军司令都是大军区的正职，地位相当，但空军的战略地位通常要高于大军区。例如，一旦战争爆发，空军指挥更为灵活，可以直接调动其他军区的空军力量。而大军区则主要负责区域性作战，尽管南京军区下辖有海军和空军，但在指挥上的协调和灵活性上空军更具优势。因此，若聂凤智选择担任空军司令，或许能为空军的建设和发展带来更多的突破，但他最终还是选择了继续留在陆军，这也让人感到遗憾。